Selon Stephen Harper, les conservateurs sont les "vrais nationalistes"

Il a profité du congé de la Saint-Jean-Baptiste pour vanter les réalisations de son gouvernement, notamment la reconnaissance du Québec au sein du Canada.

"Les vrais nationalistes ne craignent pas la réalité, ils veulent l'améliorer, a-t-il affirmé devant des partisans réunis pour un barbecue, à Longueuil. Les vrais nationalistes ne veulent pas démolir, ils veulent construire. Nous (les conservateurs) sommes les vrais nationalistes."

Invoquant sa tentative de régler la question du déséquilibre fiscal, M. Harper a affirmé que son gouvernement était à l'écoute des préoccupations des Québécois. Il a aussi vanté la décision de son gouvernement, l'an dernier, de faire adopter au Parlement une résolution reconnaissant les Québécois comme une nation au sein du Canada.

"Je veux que la nation québécoise puisse exprimer pleinement sa personnalité au sein de notre famille canadienne. C'est pourquoi je suis engagé à pratiquer un fédéralisme d'ouverture, un fédéralisme qui respecte l'autonomie des provinces et les principes originaux de la Confédération", a-t-il dit.

Les conservateurs fédéraux ont réussi à améliorer leur position au Québec aux dernières élections, mais ont été exclus de Montréal. Ce n'est pas une coïncidence si le barbecue de mardi se tenait dans la circonscription de Saint-Lambert, l'une des deux circonscriptions de la grande région montréalaise où auront lieu des élections complémentaires dans les mois à venir.

Malgré de récents sondages indiquant que les Québécois accueillent avec circonspection les politiques conservatrices dans des dossiers comme ceux de l'environnement et de l'Afghanistan, M. Harper s'est targué de pouvoir enlever la circonscription de la Rive-Sud au Bloc québécois.

Reprenant à son compte une expression associée à l'Action démocratique du Québec, M. Harper a soutenu que les conservateurs représentent une troisième voie entre les souverainistes du Bloc et le fédéralisme de commandites des libéraux. "Nous croyons à un Canada fort, uni, indépendant et libre avec un Québec confiant, solidaire, autonome et fier", a-t-il dit.

Le chef bloquiste Gilles Duceppe a reproché à M. Harper d'avoir, face au Québec, une approche davantage axée sur la forme que sur le fond. Un an après l'adoption de la résolution sur la reconnaissance de la nation québécoise par les Communes, une initiative qui avait semblé prendre le parti de M. Duceppe par surprise, les Québécois n'ont pas encore vu grand chose de concret à cet égard, a-t-il dit. Pour que cela ait un sens, les déclarations ne suffisent pas, il faut des gestes concrets, a-t-il déclaré aux journalistes, mardi.

Il a rappelé que M. Harper avait évité de qualifier le Québec de "nation" aux célébrations de la Fête nationale en 2006.

Du côté des autres politiciens fédéraux, le chef libéral Stéphane Dion a participé à un pique-nique en compagnie de personnes âgées à l'heure du lunch, tandis que le chef néo-démocrate Jack Layton a pris part au traditionnel défilé de la Saint-Jean-Baptiste à Montréal.

Cette année marquait le 40e anniversaire des émeutes survenues à la Saint-Jean à la veille des élections fédérales, en 1968. Des manifestants opposés à la présence du premier ministre Pierre Trudeau au défilé avaient lancé des projectiles sur la tribune des dignitaires. Plus de 125 personnes avaient été blessées dans les échauffourées et 290 arrêtées. M. Trudeau avait été élu à la tête d'un gouvernement majoritaire le lendemain.